Nous connaissons toutes et tous Marie Curie, de près ou de loin. Tu en as au moins vaguement entendu parlé, ne serait-ce parce que ta copine d’enfance habitait sur l’avenue Curie, que tu as longtemps cru que c’était « l’avenue Curry », et un jour tu as compris que Marie Curie n’avait rien à voir avec un plat exotique… Toute ressemblance avec des faits et des personnages existants ou ayant existé serait purement fortuite et ne pourrait être que le fruit d’une pure coïncidence…
Marie Curie se limite pour beaucoup à être la femme de Pierre, mais la réalité, c’est que c’est surtout Pierre le mari de Marie, tu suis ?! Si tu ne comprends rien, il était donc grand temps que j’intervienne, et que je complète ta culture des femmes inspirantes.
Marie Curie : qui était-ce ?
Marie Curie est sans doute l’une des figures les plus emblématiques de l’histoire de la science (à lire en imaginant une grosse voix grave et déterminée !). Née à Varsovie, en Pologne (au cas où tu sois une bille en géographie), en 1867, et décédée en 1934, elle a été une pionnière dans l’étude de la radioactivité et a réalisé des avancées scientifiques majeures qui ont marqué le XXe siècle. Au-delà de ses contributions scientifiques, Marie Curie est également reconnue pour son rôle de modèle pour les femmes dans un domaine dominé par les hommes. Elle a brisé de nombreuses barrières sociales et culturelles, devenant la première femme à recevoir un prix Nobel, et même la seule personne à avoir remporté deux prix Nobel dans deux disciplines scientifiques distinctes (physique et chimie).
Issue d’une famille d’enseignants, elle grandit dans un environnement où l’apprentissage et la culture sont valorisés. Malgré des difficultés financières après la mort prématurée de sa mère et la répression politique dans son pays natal, elle se distingue très tôt par ses talents académiques, notamment en physique et en mathématiques. Cependant, tu te doutes bien qu’en tant que femme dans la Pologne du XIXe siècle, elle se heurte à des obstacles institutionnels… Les universités polonaises n’acceptant pas de femmes, elle décide de poursuivre ses études à l’étranger. Sa sœur aînée résidait à Paris, elle part donc pour la France en 1891 afin de s’inscrire à l’Université de la Sorbonne. En 1893, elle obtient une licence en physique, suivie d’une licence en mathématiques l’année suivante.
C’est à Paris qu’elle rencontre Pierre Curie, physicien renommé, qui deviendra son époux. Mais leur couple conduit aussi à une collaboration scientifique qui bouleversera le monde de la physique. Alors qu’elle cherche un sujet de doctorat, Marie s’intéresse aux travaux du physicien Henri Becquerel, qui avait découvert qu’un minerai d’uranium émettait spontanément des radiations. En poursuivant ses recherches, Marie découvre que le phénomène de radioactivité est une propriété intrinsèque de certains éléments. Elle propose alors le terme de « radioactivité » pour décrire ces émissions spontanées. En 1898, les Curie annoncent la découverte de deux nouveaux éléments radioactifs : le polonium, du nom de la Pologne natale de Marie, et le radium. Alors, je ne suis pas une grande scientifique, et je ne me souviens que de deux ou trois symboles du tableau périodique des éléments en physique chimie, mais il y a un truc facile à comprendre : la découverte de Marie a mis un sacré coup d’accélérateur dans la recherche scientifique, et dans les multiples avancées qui en découleront ensuite.
Marie Curie : qu’à-t-elle fait ?
En 1903, Marie et Pierre Curie, ainsi qu’Henri Becquerel, reçoivent conjointement le prix Nobel de physique pour leurs recherches sur la radioactivité. Marie devient ainsi la première femme à recevoir cette distinction prestigieuse. Cependant, malgré ce succès, elle continue de faire face à des obstacles liés à son genre. Par exemple, sa candidature pour l’Académie des sciences est rejetée en 1911, simplement parce qu’elle est une femme !
Toujours en 1911, elle reçoit un deuxième prix Nobel, cette fois en chimie, pour ses découvertes concernant le radium et le polonium (ouais, ils avaient le nez fin à l’Académie des sciences !). Ce double Nobel consacre Marie Curie comme l’une des plus grandes scientifiques de son temps, et elle devient une figure internationale de premier plan dans le monde scientifique. Elle reste, à ce jour, la seule personne à avoir remporté deux prix Nobel dans deux disciplines scientifiques différentes. Et nous sommes à l’aube de l’année 2025, ce qui veut dire que ce n’est pas donné au premier pignouf qui passe !
Marie Curie se retrouve veuve en 1906, et continue de diriger leurs recherches. Elle devient la première femme professeur à la Sorbonne et prend la direction du laboratoire Curie, où elle se concentre sur l’étude des propriétés du radium et ses applications possibles. Sous sa direction, des recherches sont menées pour développer des traitements contre le cancer, grâce à la radiothérapie, une technique utilisant les rayons issus des éléments radioactifs pour détruire les cellules cancéreuses.
Marie Curie a également joué un rôle clé dans la vulgarisation de la science. Elle s’est efforcée de rendre les connaissances scientifiques accessibles à un large public, en donnant des conférences, en écrivant des articles et en participant à des débats publics… Son influence s’étendait bien au-delà des laboratoires !
Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914, Marie Curie met ses recherches de côté pour se consacrer à l’effort de guerre. Elle comprend rapidement que les rayons X peuvent jouer un rôle crucial dans le diagnostic des blessures des soldats. Avec l’aide de sa fille Irène, elle équipe des véhicules, surnommés « les petites Curies », de machines à rayons X, permettant aux médecins sur le front de localiser les éclats d’obus ou les fractures sans avoir à transporter les soldats sur de longues distances. Grâce à son dévouement, des milliers de vies sont sauvées pendant la guerre, et elle se forge une réputation non seulement en tant que scientifique de génie, mais aussi comme humaniste dévouée.
Après la guerre, elle reprend ses travaux sur la radioactivité, tout en continuant à promouvoir l’utilisation médicale du radium, malgré les dangers inconnus de l’exposition prolongée à la radiation. À l’époque, il n’existait aucune protection spécifique pour les chercheurs, car les effets des radiations n’étaient pas encore bien compris. Elle transportait même parfois des tubes contenant des substances radioactives dans ses poches, les trouvant fascinants à cause de leur capacité à émettre une lueur visible dans l’obscurité ! Ce contact direct, sans aucune protection, a entraîné une exposition massive aux radiations au fil des années.
Marie Curie : qu’en reste-t-il aujourd’hui ?
Malgré ses nombreuses réussites, la vie de Marie Curie fut marquée par des sacrifices personnels et professionnels. Elle souffre des effets de l’exposition aux radiations, qui n’étaient pas encore bien comprises à son époque. Elle meurt en 1934 des suites d’une anémie aplasique, probablement causée par sa longue exposition aux matières radioactives.
Ce n’est qu’après les années 1920, bien après les premières découvertes de Curie, que les effets néfastes des radiations ont commencé à être mieux compris. Cela a conduit à des avancées significatives dans la sécurité des chercheurs et dans l’utilisation des substances radioactives, que ce soit dans la recherche ou dans la médecine. Une pionnière même dans la mort ! L’impact des radiations sur la vie de Marie Curie était tel que certains de ses objets personnels restent encore aujourd’hui hautement radioactifs.
Le legs de Marie Curie est immense. Sa vie et son travail ont non seulement ouvert la voie à des avancées majeures en physique et en médecine, mais ont également démontré que les femmes pouvaient exceller dans les sciences malgré les obstacles sociétaux. Le nom de Curie reste aujourd’hui synonyme de recherche scientifique d’excellence. Ses enfants, en particulier sa fille Irène Joliot-Curie, poursuivront ses recherches. Irène recevra d’ailleurs le prix Nobel de chimie en 1935, un an après la mort de Marie, pour ses travaux sur la radioactivité artificielle, perpétuant ainsi l’héritage scientifique de sa mère.
L’histoire de Marie Curie transcende son époque et son domaine de recherche. Elle est devenue un symbole d’indépendance, de persévérance et d’accomplissement dans un monde qui n’était pas toujours prêt à accepter une femme dans des rôles de leadership, en particulier dans le domaine scientifique. Elle a montré que, malgré les préjugés, il était possible de changer le monde grâce à la passion, la curiosité et l’innovation.
Aujourd’hui, de nombreuses institutions, bourses et programmes scientifiques portent son nom, célébrant son héritage et son impact durable sur le monde. Son nom est associé à l’excellence en recherche, et elle continue d’inspirer de nouvelles générations de femmes scientifiques à poursuivre leurs rêves malgré les défis.
Le travail de Marie Curie a ouvert la voie à des recherches fondamentales dans le domaine de la physique nucléaire et des sciences médicales. Sa découverte de la radioactivité a mené à des avancées dans le traitement du cancer et à une meilleure compréhension des propriétés de la matière. De plus, elle a été un modèle de dévouement pour les causes humanitaires, faisant preuve d’une remarquable capacité à appliquer ses découvertes à des usages pratiques pour le bien de la société.
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En bonus, je vais te partager deux citations de Marie Curie qui m’inspirent beaucoup, et je suis sûre qu’elles feront aussi écho chez toi :
« On ne fait jamais attention à ce qui a été fait ; on ne voit que ce qui reste à faire »
« Il faut être persévérant et par-dessus tout, avoir confiance en nous-même. Nous devons croire que nous sommes doués pour quelque chose »
Trop badass Marie !
